‘Colombia staat hoog op mijn wensenlijstje’ én: ‘ik hoor er veel goede verhalen over, ik moet ook maar eens boeken’. Reacties van deze strekking hoorde ik opvallend vaak toen ik een paar maanden geleden in Nederland was. Colombia is hot als vakantieland, zoveel is zeker. Ook interesse? De volgende 9 vragen en antwoorden helpen je bij het maken van je keuze.

#1 Waarom moet ik naar Colombia gaan?

Lonely Planet plaatst Colombia op plek 2 in haar reisbestemmingen top-10 voor 2017. Een plek te laag natuurlijk, want Colombia has it all. De diversiteit van het landschap is een van de grootste publiekstrekkers. Een rondreis brengt je van de Andes naar de woestijn (Tatacoa) en van schilderachtige dorpjes (Popayán, Villa de Leyva) naar steden met een bijzonder verhaal (Medellin) of van sprookjesachtige schoonheid (Cartagena). Je vind in Colombia parelwitte stranden, Amazone-oerwoud en het bijzondere landschap van de koffie-driehoek. Je kunt er luieren (Islas del Rosario), zeilen (San Blas) en hiken (Ciudad Perdida) naar hartenlust. Nog meer redenen om Colombia te bezoeken: het is goedkoop, nog relatief onontdekt (geen massatoerisme, terwijl de toeristische accommodaties wel goed ontwikkeld zijn) en de bewoners zijn uitermate vriendelijk en gastvrij.

#2 Moet ik voor een georganiseerde rondreis kiezen of kan ik op eigen houtje reizen?

Om te beginnen kan ik stellen dat Colombia heel goed te bereizen is op eigen houtje. Helemaal als je ook nog een beetje Spaans spreekt. Vluchten en accomodaties boek je natuurlijk via de bekende websites (denk naast booking.com ook eens aan Airbnb). Lokale transfers zijn vaak prima via je hotel te regelen. Ter plekke of op voorhand. Wel alleen reizen, maar toch wat hulp nodig? Dan kan bijvoorbeeld DE UNA Colombia helpen. Dat is een Nederlandse reisorganisatie in Colombia die sinds 2004 tours regelt.

Georganiseerde rondreis
Het grote voordeel van een georganiseerde rondreis  – o.a via Djoser, Selva Travel, Baobab, Sawadee, Koning Aap – is dat je niets hoeft te regelen. In de praktijk zie je daardoor nog net iets meer dan wanneer je zelf de touwtjes in handen hebt. Ook kan het reizen in een groep erg gezellig zijn. Nadelen zijn er ook: je moet je houden aan de plannen van de reisorganisatie en bent gebonden aan de accommodaties die zij voor je uitkiezen. En in zo’n groep reizen kan ook irritaties opwekken. Let ook goed op de prijs. Daarin zijn normaal al het vervoer en accommodaties opgenomen, maar je betaalt wel apart voor eten en drinken en uitstapjes (entree bijvoorbeeld).

#3 Hoe duur is een reis naar Colombia?

Een retourticket vanaf Nederland heb je vanaf circa 650 euro in het laagseizoen. In Colombia pak je in de praktijk ook nog een aantal binnenlandse vluchten en die kosten gemiddeld zo’n 150 euro per persoon per retourticket. Een middenklasse hotel voor 40 euro per nacht per kamer in de grote stad is best te vinden. Zo logeerden wij in de hippe wijk Poblado in Medellin voor die prijs. In kleine dorpjes of op het platteland zullen de prijzen voor overnachtingen niet hoger liggen. Taxi’s en lokale gidsen zijn ook goed betaalbaar. Een uur in een taxi kost je meestal maar twee tientjes en ook uit eten kan voor weinig tot zeer weinig. Wie genoegen neemt met wat simpeler lokale gerechten is soms slechts drie euro kwijt, maar voor twee tientjes per persoon eet je goed en uitgebreid. Je geld stukslaan? Vooral in Cartagena zijn veel hotels in het hogere segment te vinden, maar ook in Bogota en Medellin is er steeds meer keuze. Overnachten op een bounty-eiland in de Islas del Rosario is ook wat duurder dan gemiddeld gezien de grote vraag en het beperkte aanbod.

#4 Wat moet ik echt bezoeken?

In de praktijk kiezen veel reizigers voor een start in Bogota en omgeving om vervolgens via een zuidwestelijke lus naar het noorden te reizen. Op je weg vind je dan onder meer Popayán, San Agustín, de Tatacoa-woestijn, de koffie-driehoek, salsa-stad Cali en Medellin. Vanaf Medellin neemt men dan vaak het vliegtuig naar het Caraïbische noorden, waar Cartagena niet mag ontbreken. Dan zit de Amazone niet in je rondreis. Daarvoor moet je echt naar het uiterste zuidoosten vliegen. Leticia heet dan je bestemming. Wie liever langer in het noorden blijft pakt bijvoorbeeld een zesdaagse hike naar de Verloren Stad mee – maak de Indiana Jones in je los! – of pakt de zeilboot richting de San Blas-eilanden. Simpel gezegd zijn de highlights:

1 Groot-Bogota
Bogota zelf is best aardig maar niet extreem indrukwekkend, maar in combinatie met de omgeving van de hoofdstad – de zoutmijnen van Zipaquira, een hike in een natuurpark als Chingaza en een bezoek aan het koloniale dorpje Villa de Leyva – kun je je reis prima eindigen of beginnen in Bogota.

2 Medellin en omgeving
Als je vanuit Bogota niet de lus (eerst zuidwestelijk, daarna noordelijk zoals hierboven beschreven) wilt maken met vervoer over land naar Medellin, kun je ook gewoon het vliegtuig pakken vanuit Bogota. De vlucht duurt slechts 35 minuten (over land in een directe lijn is dat minimaal acht uur). Vanuit Medellin kun je dan de koffiestreek verkennen.

3 Cartagena en omgeving
De oude ommuurde stad van Cartagena is echt sensationeel. En dan te bedenken dat je wanneer je stadspoort uitloopt zo op een boot zit richting de vele paradijselijke eilandjes voor de kust: de Islas del Rosario. Verder in het Caraïbische noorden: Nationaal Park Tayrona (strand + oerwoud), Santa Marta, een zeiltocht richting de San Blas-eilanden en een meerdaagse hike naar de Verloren Stad.

4 Leticia en de Amazone
Zoals gezegd ligt Leticia helemaal uit de route, maar dit stadje is de toegangspoort tot de Amazone-jungle met al haar prachtige natuur. Beste veel reizigers slaan het oerwoud over (het verlengt je reis namelijk tot zeker een maand), maar dat is eigenlijk zonde.

#5 Hoe lang moet ik blijven?

Mijn eerste bezoek bedroeg tien dagen. Dat is net genoeg om een goede indruk van het land te krijgen. Als je meerdere landen in de regio bezoekt, kun je dat aantal dus aanhouden. Is Colombia de hoofdbestemming van je reis dan moet je drie weken rekenen voor de Groot-Bogota, Medellin en omgeving en Cartagena en omgeving. Met een amazone trip erbij zit je al snel richting de vier weken.

#6 Wat is de beste reistijd?

Colombia is heel het jaar door te bezoeken, omdat het klimaat redelijk stabiel is zo dicht bij de evenaar. Het goedkoopst is reizen in het laagseizoen. De schoolvakanties in Colombia zijn in de zomermaanden en (deels) in de maanden december en januari. Veel Colombianen gaan op vakantie in eigen land, dus dan kun je meer drukte verwachten.

#7 Hoe gevaarlijk is Colombia?

Colombia is net zo groot als Spanje en Frankrijk bij elkaar. Nog altijd zijn er gebieden die als niet veilig worden bestempeld, maar dat zijn niet de toeristische gebieden. Gezien de omvang van het land en de vele onherbergzame gebieden zijn het ook geen locaties waar je toevallig komt. In de praktijk zijn de toeristische gebieden zeer goed en veilig te bereizen. Op basis van mijn eigen reiservaringen en die van familie en vrienden kan ik maar een ding zeggen: ‘het grootste risico is dat je wilt blijven’.

Vaccinaties
En dan nog over het gevaar van enge ziektes. Het komt regelmatig voor dat bij vaccinatiesbureaus malaria-tabletten worden voorgeschreven. Voor wie niet naar de Amazone reist, zijn deze medicijnen niet nodig. Of genuanceerder gezegd: geen Colombiaan slikt ze als ze naar pakweg Cartagena gaan, en bijna alle Colombia-reizigers gebruiken ze evenmin. Een vaccinatie tegen hondsdolheid wordt tevens vaak geadviseerd. Maar het zal je verbazen: ook in Colombia lopen de meeste honden gewoon aan de lijn van hun baasjes. Voor zwangere vrouwen – of die binnenkort zwanger willen worden – is het wellicht wel slim om meer informatie in te winnen over het Zika-virus. Dat lijkt over zijn hoogtepunt heen, maar laat je goed voorlichten. Opvallend is dat Colombia eerder dit jaar enorm getroffen is door het Zika-virus, maar dat de afwijking die het kan veroorzaken bij baby’s in de praktijk nauwelijks is opgetreden volgens de NY Times.

#8 Hoe combineer ik Colombia met andere bestemmingen?

Als je niet alleen Colombia aan wilt doen, dan is er keus te over aan interessante bestemmingen in de omgeving. Lees bijvoorbeeld dit artikel eens.

#9 Hoe boek ik slim?

Vanaf Amsterdam vliegt KLM sinds een paar jaar direct op Bogota. Op de terugweg wordt er een korte tussenstop gemaakt in Cali. In het voorjaar van 2017 verruilt KLM Cali echter voor Cartagena, wat wellicht voordelen heeft bij het plannen van je rondreis. Zo start je bijvoorbeeld je reis in Bogota om hem een aantal weken af te sluiten in Cartagena. De tickets van KLM zijn meestal best aan de prijs, maar wie flexibel is, wacht tot de werelddealweken die regelmatig KLM heeft, dan kun je vaak prima geprijsde tickets bemachtigen. Wie voor een reis met overstap kiest, is vaak goed uit met Lufthansa. Je tussenstop is dan op Frankfurt en de overstaptijd vaak lekker kort. De prijzen en service van Lufthansa zijn naar behoren.

Fijne reis alvast!

Beeld: Flickr, Creative Commons – Luz Adriana Villa, María Isabel Flórez, Chris Ford, Stephen Bentsen, Marcelo Druck